据德国《明镜》周刊网站11月17日报道，美国研究人员开发出一种发动机，其驱动能量完全来自地球与太空之间的温差。因此，它无需电能或化石燃料即可运行。加利福尼亚大学戴维斯分校杰里米·芒迪教授带领的工程师团队在《科学进展》杂志发文称，他们的发动机“利用地球环境辐射来做功并发电”。

该装置基于所谓的斯特林发动机原理。通常情况下，斯特林发动机需要燃烧燃料来供热。加热使内部气体膨胀，进而驱动活塞运动。随后热量被释放到环境中，气体重新收缩，整个过程便可重新开始。

美国工程师团队利用自然温差来驱动他们的装置。他们将铝板作为热极，埋设于地下5厘米深处，而宇宙空间被当作冷极。发动机与另一块特殊涂层的板面相连，后者能向太空辐射红外线从而实现冷却。芒迪表示，这台装置无需直接接触太空，仅通过辐射就能与之相互作用。

研究数据显示，该发动机每平方米辐射面积至少可产生0.4瓦的功率。这足以驱动小型风扇运转。研究人员进一步指出，该原理未来可应用于夜间温室或住宅建筑的通风系统，通过连接发电机还能实现发电。

不过该装置也有一个缺点：这种依靠辐射的散热过程仅能在夜间进行。唯有在夜间，该装置才能向太空辐射足够多的红外线，以维持发动机所需的温差。此外，在天空晴朗且空气干燥的条件下，设备的运行效果最佳。